Angels Kindergarten, một trường mẫu giáo quốc tế ở ngoại ô thành phố Thượng Hải, từng tự hào có 16 phòng học, hai sân chơi lớn, nhân viên y tế riêng và giáo viên nước ngoài dạy chương trình song ngữ. Nhưng giờ, trường vắng tanh, cỏ nhân tạo bị lột khỏi sân chơi phía trước tòa nhà cao tầng nhiều màu sắc. Sau 18 năm hoạt động, Angels là cái tên tiếp theo trong danh sách trường mẫu giáo phải đóng cửa khắp Trung Quốc.

Theo Bộ Giáo dục, từ năm 2021 đến năm 2023, số trường ở bậc học này giảm khoảng 20.000, chủ yếu do khó khăn tài chính vì không có học sinh. Riêng năm ngoái, gần 15.000 trường đóng cửa, phần lớn ở các tỉnh phía đông bắc như Liêu Ninh, Cát Lâm và Hắc Long Giang. Hiện, số trường mẫu giáo còn khoảng 274.000.

Số trẻ đăng ký học mẫu giáo (dưới 6 tuổi) cũng giảm 5 triệu vào năm 2023 xuống còn 40,92 triệu, thấp nhất kể từ năm 2014.

Những con số trên phản ánh sự thay đổi trong nhân khẩu học ở Trung Quốc. Năm ngoái, dân số nước này đã giảm năm thứ hai liên tiếp, xuống còn 1,4 tỷ người. Số trẻ được sinh ra chỉ 9 triệu, thấp nhất kể từ khi số liệu bắt đầu được ghi nhận vào năm 1949.

Các gia đình Trung Quốc ngày càng ngại sinh con, do chi phí nhà ở và nuôi dạy đắt đỏ.

Với Li, một bà mẹ ở tỉnh Giang Tô, tiền là vấn đề. Vợ chồng cô luôn tranh cãi về việc cho con gái 2 tuổi học trường mẫu giáo công hay tư. Hiện mỗi tháng tiền học của con là hơn 10.000 nhân dân tệ (35 triệu đồng) khiến cô chưa dám nghĩ tới chuyện sinh thêm con.

Trung tâm Nghiên cứu Dân số và Phát triển Trung Quốc ước tính tỷ lệ sinh giảm còn 1,09 vào năm 2022, rồi xuống dưới 1 vào năm ngoái. Tỷ lệ này ở một số địa phương còn thấp hơn, chẳng hạn như Thượng Hải - còn 0,6.

Ngày càng nhiều trường học được chuyển đổi thành trung tâm chăm sóc người cao tuổi. Các giáo viên cũng chuyển sang chăm sóc các cụ ông, cụ bà.

Li Xiuling, 56 tuổi, Hiệu trưởng một nhà trẻ ở tỉnh Sơn Tây, cho biết trường thành lập năm 2005, từng có 280 trẻ nhưng phải đóng cửa năm ngoái vì không có học sinh. Trường sau đó mở cửa lại, với mô hình trung tâm hưu trí, trở thành không gian cho người cao tuổi học âm nhạc, khiêu vũ, catwalk và nhiều môn khác.